Harpagon is rijk, maar extreem gierig. Hij zit liever op zijn geld, dan dat hij het uitgeeft. Zelfs als zijn kinderen de huwbare leeftijd bereiken, wil hij daar geld uit slaan. Aan de huwelijken van Cleante en Elise kan namelijk flink verdiend worden. Zijn dochter wil hij zo goedkoop mogelijk uithuwelijken, dus het liefst zonder bruidsschat. Cleante echter moet een flink rijke vrouw trouwen om nog meer geld in de familie te halen. Harpagon heeft voor de jongen een welgestelde weduwe op het oog.
Hij staat hiermee het geluk van zijn kinderen in de weg. Sterker nog, hij stort hen in het ongeluk voor zijn persoonlijke verrijking. Hoewel het er niet op lijkt, weet Harpagon niettemin wel degelijk wat liefde is. Hij is namelijk helemaal ondersteboven van de mooie, veel jongere Marianne.
De Vrek (1668) is een van de latere werken van Molière. De komedie baarde opzien omdat de tekst niet in verzen maar in gewone spreektaal geschreven was. De motieven van schraapzucht, spilzucht en berekening, die in deze klassieke komedie de handeling bepalen, zijn tijdloos. Ook de verheerlijking van al wat jong is en de minachting van ouderdom is geen achterhaalde thematiek.
